春期初期,齐桓公独霸中原,南方诸国中,楚国锐气正盛,渐渐有侵凌中原之意。如果不是一个女人突然的出现,楚文王还不会这么快找到借口。如今却说蔡国与息国具是弹丸小国,二国君都娶了陈国大姓妫氏女子为夫人,蔡夫人为长,息夫人为妹,二人都有如花般美貌。大概别人的妻子都是宝的缘故吧,蔡哀侯对这个小姨子总有一种说不出的冲动。
总想找个时间找个地点诉诉衷肠。机会说来就来了,息夫人要回娘家看看家里人,路过蔡国,顺便看看姐姐,蔡哀侯苦苦央求妻子,要与小姨子说说话,宫中摆下酒宴,蔡夫人却之不恭,息夫人很不情愿地赶来。息夫人的出现,让蔡哀侯两眼放光,欣赏良久,言语之中,竟有抑制不住地冲动。然后让蔡夫人回去,竟然动起了手脚。息夫人大怒,自己贵为一国的夫人,怎肯受此凌辱,就甩袖而去。等到回息国的时候,便没有路过蔡国。
息侯听说,大怒。就遣使到楚国,说:蔡哀侯是个自负的人,不愿意接受楚国的领导。如果楚国攻打我国,我便向蔡国求救,蔡哀侯是个急躁冒进的人,一定会大举营救,君王可以乘势取下蔡国,从此中原各国谁不臣服。
楚文王大喜,进逼息国,息国向蔡国求救,蔡哀侯因为惦念着貌美的息夫人,果然倾全国之兵相救。可是小小的蔡国哪里是楚国的对手,蔡军大败。蔡哀侯带着残兵败将逃到息国,息国城门紧闭,此时蔡哀侯才知道原来上了息侯的圈套,只是后悔已晚。楚军从后赶来,蔡哀侯被捉。楚王厚待蔡哀侯,席间让一美丽女子弹筝,蔡哀侯痛饮,便说:此女子虽漂亮,不及息夫人万一。
楚王问果真。蔡哀侯答道:息夫人眼似秋水,面如桃花,高矮适中,举止生动,观看使人忘俗,可惜我只是小国国君,若是大王这样的上国国君,定然可以与息夫人把酒长谈。楚王大喜。
那楚王每日想着蔡哀侯的话,竟然对息夫人念念不忘,便以游巡四方为名,前往息国。息侯连忙大摆宴席,席间楚王便请息夫人劝酒,息侯畏惧楚国,勉强让妻子出面。只听得环佩声响,息夫人走近宴席,楚王意见,两眼呆直,真是天下之美女。那息夫人手捧玉杯,为楚王把盏,楚王想亲自用手去接,却见息夫人让宫女传杯,楚王一饮而尽。息夫人告退,楚王惊魂未定,念念难忘。
次日,便埋伏刀斧手在左右,以答礼为名,前请息侯赴宴。酒至半酣,楚王便表达了对息夫人的渴望与赞美,息侯不悦。楚王进而提出要息侯交出息夫人,息侯大怒,正要恼火,见刀斧手蜂拥而至,此时息侯方明白引狼入室的含义,只是无计可施。
息夫人听说局势有变,便要自尽。楚兵捎来楚王的话,如果息夫人自尽,楚王将血洗息国,并且杀害息侯和息夫人的儿子。万般无奈之下,息夫人便来到了楚国,后来成了楚王的正室。
江湖叹曰:息夫人,天下之美女也。息侯爱之,蔡候思之,楚王夺之。貌美的息夫人,让息国亡了国,让蔡侯做了俘虏,让楚王成就了一段兽欲。蔡侯自取其辱,息国引狼入室,可是息夫人却因此含羞受辱,备受煎熬,据说息夫人抑郁寡欢,很难再见她的微笑。后人总以红颜误国为叹,其实息夫人才是最大的痛苦者。
后蜀的花蕊夫人这样写道:君王城上树降旗,妾在深宫哪得知