在春秋初期,卿、大夫的封邑,由于土地尚未充分开发,经济贤展不快,加以各宗族的人口还末过多繁衍,因此没有形成独立盼割据力量。到了春秋中后期,形势发生了变化,各诸侯国内卿、 大夫的力量强大起来,他们所统治的封邑,在诸侯国内也逐渐形成了一个个割据独立的小国,并且也在互相兼并。有些势力较大的卿、大夫,甚至操纵了诸侯国的政治,国君反而成为傀儡。
卿、 大夫的专权和互相兼并,一般是以公元前546年晋、楚弭兵会议为界。在此以前的列国形势,主要是诸侯称霸和对小国家的兼并;在此以后,主要是大夫专权和大夫之间的互相兼并。这个发展标志着旧制度的崩溃和新势力的崛起。卿、大夫专权和兼并,成为春秋后期非常突出的社会现象。此时,周王朝的宗法实际上已没有多少约束力了。而原来处于贵族最低层士的崛起并对各国政治生活发生了重要作用。这也是西周宗法统治秩序崩溃的一个突出标志。
为了适应兼并和争霸的需要,诸侯、卿、大夫便在自己的宗族成员中,选拔一些人当武士。其中有些地位较高的士,充任了贵族的家臣,成为帮助贵族管理政事的官员。因此,士和上级贵族之间政治上的统属关系就比较密切,宗法上的血缘关系随之逐渐淡薄了。
那些帮助卿、大夫治理国家的士,当上了卿、大夫的家宰、宰。他们在家臣中地位较髙,实际上成为卿、大夫治理中央和地方事务的官僚,势力越来越大,经常利用自己所掌的权力,来与卿、大 夫相对抗,甚至威胁到国君的安全,出现了“陪臣执国命”的现象。比如鲁国季氏的邑宰南蒯,长期统治季氏的都邑费,后来,当他以费邑为根据地起兵反叛季氏时,手下还有一批自称是他臣僚的下级官员,可见南蒯取得了相当于大夫的身份。
在孔子的学生中,就有很多出身低贱的人当上了季氏的邑宰、家宰。掌握了季氏政权的就有子路、冉有、仲弓、子羔等人。春秋前期,诸侯、卿、大夫和士之间有着严密的宗法统治关系,上级贵族既是政治上的统治者,又是宗法上的大宗。
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