沈葆桢去世前后：沈葆桢的失败与福建水师的覆没

多年来，我们苛刻地评价以洋务运动为代表的近代化的努力，对于面临“千年未有之变局”的洋务派人士缺乏一种“理解的同情”。我们一味地指责他们的失败，这种轻率的指责无助于我们从历史中获取思想的资源。

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19世纪六七十年代，是洋务运动的关键时期，此时艰难拓展的福州海军船厂，则是洋务运动的标志性事业。其间，作为洋务派地方要员之一的沈葆桢，恰恰担任着福州船政大臣的要职，并将自己的后半生投入到了组建中国近代海军的事业之中。洋务运动的开展，得力于处于中央枢纽的恭亲王和文祥，以及地方上的三名大臣曾国藩、李鸿章、左宗棠。关于这5个人的研究，目前已经比较充分。但是，像沈葆桢这样在变革的实践中走得更远的官僚，长期以来受到不应有的忽视。出生于香港的美籍学者庞百腾教授所著的《沈葆桢评传———在中国近代化的尝试》，以详尽的史料和精到的论述填补了这一空白，并以个案研究的方式深入地探讨了洋务派领袖们的内心世界，以及洋务运动自身无法克服的困境。