乾隆借红歌向洋人炫耀朝廷财富和实力

一七九三年九月十八日，乾隆皇帝在热河行宫，请英国使团代表马戛尔尼和斯当东看戏。演出从上午八点持续到十二点，共演了八出戏。

官方的记载里仅几个字：“带至西边廊下观剧。”幸亏马戛尔尼有写日记的习惯，我们得以重现当日的场景：皇帝面对戏台坐在正中，观众两侧侍立。皇帝的内眷们坐在上面的包厢，用帘子挡着。斯当东的儿子、十二岁的小托马斯被太监领进包厢，以便从未见过外国人的女眷可以近前观看。

前一天是皇帝的八十三岁寿诞，使节们被邀请参加了各种庆祝活动。在英使笔下，耄耋老人外貌高贵，举止优雅，看上去比实际年龄要年轻二十岁。就在两年前，朝廷派福康安率军进入西藏，打败了入侵的廓尔喀(今尼泊尔)王朝。清军凯旋之日，乾隆写下《十全记》，津津乐道于自己继位五十七年间在边疆地区的“十大武功”，并用满、汉、蒙、藏四种文字刻石为碑，以志大皇帝的丰功伟业。如今，连万水千山之外的英吉利也来“朝贡”，乾隆的喜悦自不待言。

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清朝藩属朝贡，大都在宫中最重要的日子：一阳之始冬至、一年之始元旦和人君之始万寿。如今马戛尔尼来华谋求商务利益，恰逢皇帝万寿，经广东巡抚郭世勋奏闻，就变成了下国上贡。英吉利国被归入“边塞夷王酋长”一类。东印度公司董事长写给两广总督的咨文，则被翻译凭空捏造了英王“素沐皇恩”“惶恐不安”“慕顺之心”等用语。难怪咨文被送呈御览时，皇帝龙颜大悦，认为英国“情词恭顺恳挚”，批准了其遣使请求。