楼兰古城是西方的冒险家首先发现的。1900年,瑞典探险家斯文赫定一行人沿着塔里木河一路东行,到达孔雀河下游,试图寻找行踪不定的罗布泊。不久,他们到达了一个土岗时,发现所带的水快用光了。为了不渴死,他们积极寻找水源,结果没有找到,这时,斯文赫定带领队友们自力更生,丰衣足食——掘井取水。结果在掘井的过程中,突然狂风大作,沙尘飞扬,众人都睁不开眼。好不容易等大风停下来后,他们睁大了双眼,简直不敢相信眼前发生的一切——一座古代城堡出现在他们面前。魔鬼宫殿不但有城墙,有街道,有房屋,还有烽火台,兵器库。
 
 斯文赫定于是带领考古队员们走进了这座神秘的魔鬼宫殿。他们走进的时候小心翼翼,提心吊胆,步步惊心,后来他们的担心终于放下,原来这里只是一座空城,什么都有,甚至还有粮食,但就是没有活人。他们在里面转了一圈,也不敢多停留,每人除了背了一袋用以充饥的粮食外,还从里拿一些古钱、陶器、竹简等特物品。总之,可以说是满载而归。后来通过经过对出土文物的研究,人们发现,这座古城就是昔日著名的楼兰古国。
兴旺繁盛的楼兰古国文明为什么会消亡?有以下几种说法
 
第一种说法:楼兰的消亡与战争的洗礼有关。俗话说物极必反,盛极必衰。繁盛一时的楼兰在公元5世纪后开始衰弱,后来周边的匈奴等强国入侵,几经战火的洗礼,楼兰被它国占领,剩余的楼兰子民逃窜于外,被遗弃的楼兰古城几经岁月洗礼,最终被沙漠掩没。第二种说法:楼兰的消亡与水道的变迁有关。据史书记载,汉代楼兰有“泽”,有“海”,《水经注》解释“牢兰海”之义说:“楼兰国在东垂,当白龙堆,乏水草,常主发导,负水担粮,迎送汉使,故彼俗谓是海为牢兰海也。”而在斯文赫定所得的文书中也有“水大波深必泛”之语,可见当时楼兰是河水所经之道并为湖水环绕。后来可能因为气候原因,河水改道,导致牢兰海干枯、绿洲变成沙漠,树木枯死,楼兰人被迫放弃自己的家园。
第三种说法:楼兰的消亡与罗布泊的迁移有关。史籍记载楼兰古城位于罗布泊边,后来经研究发现,罗布泊原来是个会迁移的湖泊。当时有一支欧洲人也生活在罗布泊边,经过数百年的朝夕相处,他们和楼兰人几乎融为一体了,后来,他们都随着罗布泊的南北游移而一起选择了“移居它处”,结果留下死城一座。
 
第四种说法:楼兰的消亡于与丝绸之路有关。丝绸之路刚开通时,楼兰古国是必经之路,这也让楼兰当时繁极一时。但是后来随着哈密、吐鲁番的丝绸之路北道开通后,楼兰的旧“丝绸之路”成了荒废之路,长此一往,这里由繁华变成了冷清,楼兰子们后来便开始迁移到其它繁盛之地去了,最终让楼兰古国成为废墟。第五路说法:楼兰的消亡与瘟疫有关。一场前所末有的瘟疫,让楼兰子民几乎遭遇灭顶之灾,而个别侥幸活下来的居民只好选择逃离楼兰,远走他乡。
但究竟哪种说法是最终答案,至今没有定论,因此,楼兰文明消亡还是一个待解的谜。
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