袁世凯1908年被免职的真正原因：袁世凯为何罢官归隐

武昌起义爆发不久，清廷启用罢官归隐三年之久的袁世凯，并在随后不断加大他的权力，希望袁世凯能够在危难时拯救清王朝。然而重出江湖的袁世凯不仅没有力挽狂澜拯救大清，反而亲手将这个两百年的帝国予以终结。而且，作为大清王朝的内阁总理大臣，袁世凯并没有随着这个帝国的消逝而再度归隐，反而成为此后中华民国大总统。更恶劣的是，过了几年，袁世凯帝制自为，试图建立中华帝国。这一系列变动弄得人们眼花缭乱，也不由自主想起袁世凯在辛亥年出山之初种种作为可能与其三年前罢官归隐有关，而那次罢官归隐之所以发生，似乎又与摄政王心胸狭隘、容不得这位汉人能臣有关。袁世凯之所以见死不救，甚至乘人之危攘夺天下，可能都是对摄政王载沣将其免官实施报复。这个冤冤相报何时了的复仇故事非常合乎逻辑，合乎中国人的审美趣味和期待，于是讲了一百年没有什么人怀疑。其实，这个故事是假的，与真实的历史相差甚远。
一、免职的经过
袁世凯是慈禧太后在李鸿章之后最为信赖的汉族大臣，在慈禧太后统治的最后几年中掌握着相当大的权力，也对当时的一系列政治改革作出过重要贡献，当然也得罪过不少人，多年来弹劾他的奏章几乎一直不断。这种弹劾在专制政体下当然是一种政治威胁，然而被弹劾者如果真能经得起调查，那么这些弹劾不但不会减分，反而往往在很多时候加分，成为被弹劾者升迁被重用的机会。
随着预备立宪在全国的推行，袁世凯于1907年奉命离开经营多年的直隶，调往中央参与军国要政，出任军机大臣兼外务部尚书，与从湖广总督任上调来担任军机大臣兼管学部的张之洞一起，成为慈禧太后最为倚重的汉族大臣。
在此期间，清廷的政治改革、经济改革，尤其是袁世凯主管的外交活动，确实获得了不小的成就。在政治改革方面，经过几年实践，地方谘议局的运转逐渐成熟，中央的资政院也在发挥着相当作用，只是资政院毕竟不是正式的议会，人们的政治期待就是能够尽快召集正式国会。各地的呼吁和内外大臣的建议符合朝廷的利益和国家利益，所以朝廷在1908年8月接受了这些建议，明显加快了立宪步伐。8月27日，朝廷颁布了《钦定宪法大纲》，同时宣布立宪筹备清单，定九年后召开国会。

正当此时，光绪帝自1907年秋天开始犯病，1908年11月初病危。13日，慈禧太后发布懿旨，令醇亲王载沣之子溥仪在宫中教养，并在上书房读书。第二天（14日）谕：朝会大典，常朝班次，摄政王着在诸王前。同一天，大行皇帝龙御上宾，年仅三十八岁，因未有储贰，不得已以摄政王载沣之子溥仪为嗣。又因小皇帝尚在冲龄，正宜专心典学，所以慈禧太后又任命摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉秉予训示，裁度施行。遇有重大事件，必须请光绪帝未亡人隆裕皇后懿旨者，也由摄政王随时面请试行。在做了这些安排后，慈禧太后去世，结束了长达四十八年政治统治。此时距光绪帝去世不过二十四小时。
光绪帝和慈禧太后在短时间里相继去世，大概称得上20世纪之谜乃至千古之谜。到目前为止的几乎所有研究者都不相信清政府的官方记载，而是相信传言，推测光绪帝的死亡乃为慈禧太后的迫害甚至是直接加害。最近几年，随着国家清史编纂工程的介入，运用高科技检测光绪帝遗物，慈禧太后毒死光绪帝的说法似乎将要成为盖棺之论。
当时各种各样的传言实在太多了，而朝廷发布的消息往往是只有结果，没有过程没有原因，于是面对各种突发事件，人们总是习惯性地施展想象力，于是给我们留下各种各样猜测的机会。
与我们讨论的主题有关的是，袁世凯是慈禧太后的红人、宠臣是不必怀疑的，他在两宫生命的最后岁月鞍前马后也确实做了许多重要贡献。然而，在一朝天子一朝臣的君主专制体制下，旧时代的宠臣袁世凯能够成为新朝的重臣，其实还是令人怀疑和令人忐忑不安的。尤其比较令人困惑的是，在光绪帝去世同一天，正在美国的康有为就大胆宣布，皇上的突然死亡是袁世凯的阴谋和加害，他甚至为此致电美国总统罗斯福，指控袁世凯试图变换中国君主，扰乱中国，因而他请求美国政府联络各民主国家，对于清廷的权力变动不予承认，设法遏止袁世凯等反动势力上位。
康有为的说法当然没有多少证据和道理，只是当年流行较广的一个传说而已。不过，从中国政治特有的运转规律看，袁世凯在两宫相继去世后，还是真的遇到了巨大麻烦，他确实也就在一夜之间失宠。
袁世凯的失宠，当然是指对接替慈禧太后和光绪帝主持大清国朝政的摄政王而言，这里面的真实情形可能也不是我们过去所理解的那个样子。不过有一点确实必须注意的是，在两宫管事的时候，无论反对袁世凯的力量多么强大，都被袁世凯柔性化解，也被两宫所压住，现在不同了，不仅摄政王无意继续压住这些反对的声音，而且可能在某种程度上还期待着这种声音，毕竟一个新的政治架构刚刚开始建立，一个强大的老臣对于新朝的主子无论如何都不会是一件好事。
反对袁世凯的潜流一直不断，慈禧太后在世的时候就是如此。1908年10月3日，号称刚正不阿的御史江春霖向朝廷上了一个折子，具疏弹劾袁世凯权势太重，尾大不掉，对朝廷是个威胁。其理由是袁世凯在9月15日（八月二十日）的五十大寿时大事张罗，拉帮结派结党营私。江春霖给出的罪名很大，也举了许多例子，建议朝廷汲取古来权臣祸国的经验教训，防患未然，对袁世凯严加惩处。
江春霖是清末有名的御史，一向以敢言而著称，晚清名臣自庆亲王、袁世凯、徐世昌至孙宝琦等人都曾被他弹劾过。仅袁世凯一人就曾被他多次弹劾。由于证据不够牢靠，所以一次又一次的弹劾并没有对袁世凯造成威胁。这一次也不例外，慈禧太后和光绪帝对江春霖的举报并不认同。
慈禧去世以后，一场对袁世凯的新的围攻开始酝酿。12月2日，宣统皇帝即位。19日，为表示新朝恩泽，朝廷下令嘉奖庆亲王世袭罔替，嘉奖世续、鹿传霖、张之洞、袁世凯等重臣太子太保。随后，江春霖向摄政王呈递密折，向摄政王举报庆亲王、袁世凯等相互勾结，结党营私，提醒摄政王设法限制庆亲王尤其是袁世凯。他认为，庆亲王在庚子事变中虽然稍有功劳，但自当国以来，政以贿行，官以私进，如袁世凯、徐世昌、杨士骧、赵秉钧、冯汝骙、唐绍仪、袁树勋、增韫等，莫不以重贿破格擢用。而袁世凯尤为其心腹，他们借新政为名，引用私党，遂令官场相习成风，以奔走为事，钻营为能。
配合江春霖的举报，另一个御史赵炳麟也趁机发难，上书监国摄政王密陈袁世凯包藏祸心，树植私营，挟制朝廷，如果让袁世凯继续留在军机处，他日必生意外之变。赵炳麟建议摄政王趁袁世凯势力尚未高度集结的时候突然行动，将袁世凯逐出军机处，一旦袁世凯被清除，他的那些党羽必将闻风而散。否则，若待其根深固结，谋定后动，他日监国摄政王即便下决心裁制袁世凯，恐怕也就很难了，或许也只能像先皇帝一样敢怒不敢言，俯首听其所为而已。
摄政王批阅这几份奏折密报后，经过与一些重臣商量，决定将袁世凯免职。发布免职令写道：
谕内阁。军机大臣、外务部尚书袁世凯，夙承先朝屡加擢用，朕御极后复予懋赏，正以其才可用，俾效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任，袁世凯着即开缺回籍养疴，以示体恤之至意。
二、开缺回籍深层原因：一个化不开的心结
摄政王载沣在接管权力之后，由于袁世凯权力过大，将袁世凯视为政治上的最大危险，企图对袁世凯予以打击，甚至一度产生过要置袁世凯于死地的想法。袁世凯不仅掌握大权，而且在清廷内部攀缘结交了许多重要关系。袁世凯在慈禧太后、光绪帝的时代，无论拥有多大权力，都处于强权人物慈禧太后的掌控之下。摄政王执政后，情况则有所不同。摄政王在过去几年中，就屡屡与强势的袁世凯冲突，且每每被袁世凯打败，他们之间的矛盾已经积累很久，现在终于到了爆发时刻。
摄政王与袁世凯间产生矛盾，主要是因为以袁世凯为代表的汉族高官尤其是军事高官的崛起，不仅损害了满洲贵族集团的利益，且在很大程度上也威胁到摄政王的统治。在慈禧太后的默许、纵容和支持下，清廷在过去几年的政治改革中，确实准备走上行政中立的政治道路，像东西方立宪各国一样，最大限度地消弭人们生而不平等的出身问题，不再以出身决定一个人的升迁罢黜。清廷的这个政治选择当然与孙中山等革命党人“驱逐鞑虏，恢复中华”的政治压力有关，但从本质上说也表明清廷和满洲贵族中大多数人开始觉悟。行政中立的原则既没有表明汉族人的优越，也没有再规定满洲贵族的政治优先权，但毫无疑问的是，由于满洲贵族只是一个非常小的团体，所以这个政策虽在表面上并不是要损害满洲贵族的利益，但在客观效果上对满洲贵族不利。这也是后来之所以出现一个“皇族内阁”的根本原因。